变焦镜头在德语版维基百科中的简单注释是：Ein Zoomobjektiv oder kurz Zoom ist ein Objektiv mit variabler Brennweite.
一个变焦镜头或者短镜头是一个具有可变焦距的镜头，说的简单一点，变焦镜头是可以放大或缩小呈现在相机的成像界面上的画面。
说的复杂一点，就是通过旋转镜头身上的焦距调整环以改变镜头的中心位置来改变镜头中心到相机的光电耦合器(CMOS/CCD)或胶片的对角线的距离，得到焦距改变的效果。
光学变焦过程就是镜头中心位置从1到2的过程。从图中可以看到，镜头假设是那个椭圆形的玩意儿，不同的焦距是镜头的中心位置与成长面的距离决定的，变焦就是改变镜头中心位置。
相关概念：
焦距，是光学系统中衡量光的聚集或发散的度量方式，指平行光入射时从透镜光心到光聚集之焦点的距离。亦是照相机中，从镜片中心到底片或CCD等成像平面的距离。具有短焦距的光学系统比长焦距的光学系统有更佳聚集光的能力。简单的说焦距是焦点到面镜的中心点之间的距离。
现实应用：
改变焦距
这是最为重要的作用，通过焦距的改变，人们可以看到呈现的画面变大变小。
焦距变长（长于相机对应的标准镜头的焦距），镜头变成了长焦镜头，具备了长焦镜头的绝大部分效果（视野变窄，画面压缩，主体剥离，**较不明显，景深变浅）。
焦距变短（短于相机对应的标准镜头的焦距），镜头变成了广角镜头，具备了长焦镜头的绝大部分效果（视野变宽，高于地平面的物体近小远大，低于地平面的物体近大远小，较强的**效果，景深变深）
花样玩耍
维基百科对这一现象的描述：Das Resultat einer Brennweitenverstellung mit dem Zoomobjektiv während einer Belichtung，这个是在曝光期间使用变焦镜头调节焦距的结果。
就是在按下快门到结束曝光期间，扭动镜头的变焦环，如果速度不够快（活儿不够好），可以降低一点快门速度。
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